파프리카의 역사는 고추의 재배 역사와 맥을 같이 하는데, 페루에서는 2000년 이상된 폐허에서 각종 고추의 흔적이 발견되고 있다. 이것이 서양으로 전파된 것은 콜럼버스가 2번째 항해인 1493년에 에스파냐로 가져갔으며, 아열대의 아시아 지역에는 16세기 중반에 전래됐다. 우리나라에는 1614년(광해군 6년)에 일본에서 전래됐다고 하며 1710년(숙종 36년)에는 중국에서 도입된 기록이 있는데 이는 모두가 매운 고추이고 피망이나 파프리카는 최근에야 도입되었다.

분류에 있어서 속명의 Capsicum은 그리스어의 kapto(맵다)에서 유래하며 일설에는 라틴어의 capsa(상자)에서 연유됐다고도 하는데 이는 고추의 형태에 따른 명명으로 생각된다. 종명의 annuum은 '한해살이'를 뜻하고 영명의 Pimiento는 라틴어의 Pigmentum(향료)에서 발달됐다고 한다.

학명 Capsicum annuum var. angulosum Mill. 영명 Sweet pepper, Green pepper, Bell pepper, Pimiento 독일명 Paprika 불어명 Pament, Poivron 일본어명 단고추

고추에는 피망(Bell or sweet peepper, var. grossum), 콘고추(Cone pepper, Tabasco, var. abbreviatum), 칠리고추(Chili pepper, var, acuminatum), 체리고추(Cherry pepper, var. cerasiforme), 레드클러스터고추(Red cluster pepper, var. fasciculatum) 그리고 긴고추(Long pepper, var. longum) 등의 6가지 종류로 나누는데 우리는 매운 맛이 강한 콘고추와 칠리고추를 개량 육성해서 이용한다. 우리가 흔히보는 고추가 녹색에서 익으면 점차 빨강색으로 변하듯이 파프리카도 녹색에서 열매가 익을수록 점점 빨강이나 주황색계열로 색이 익어간다.